У людей молодого возраста по мере того, как они засыпают, появляется начальная (или нисходящая) 1-я стадия. Затем 2-я, 3-я и 4-я стадии последовательно сменяют друг друга. После этого следует обратный переход от 4-й стадии через 3-ю и 2-ю в фазу быстрого сна. Она переходит в 2-ю стадию, затем наступают 3-я, 4-я, 3-я, 2-я стадии и, наконец, опять появляется фаза с БДГ. Этот цикл, начинающийся со 2-ой стадии и кончающийся фазой с БДГ, регулярно повторяется в течение всей ночи. Исключение составляют лишь более поздние, предутренние циклы, которые обычно не включают 4-ю стадию – сон углубляется лишь до 3-й стадии, после чего следуют 2-я стадия и фаза быстрого сна (см. график, на котором показаны циклы сна молодого человека).

Продолжительность цикла такова, что фаза с БДГ возникает в среднем каждые 70–90 мин. При этом первые 75–100 мин сна занимает сон без БДГ (преимущественно 3-я и 4-я стадии). Из-за длительного начального периода сна без БДГ, а также постепенного увеличения продолжительности сна с БДГ с каждым новым циклом, эта фаза сна занимает больше времени во второй половине ночи.

Каждую ночь сон с БДГ появляется от четырех до шести раз, что зависит от продолжительности сна, а не от индивидуальных особенностей человека. Первый период сна с БДГ продолжается примерно 10 мин, а последний – 20–35 мин. В целом сон с БДГ занимает около 20% общего времени сна.

У младенцев общая продолжительность быстрого сна наиболее высока. У недоношенных сон с БДГ занимает 60–80% всего времени сна, а у доношенных – 40–50%. Постоянно доля сна с БДГ уменьшается и примерно к восьмому месяцу жизни ребенка падает до 20–25%. Этот уровень поддерживается с незначительными отклонениями на протяжении всей последующей жизни.

Цикл сна у новорожденного продолжается от 50 до 60 мин. В периоды сна с БДГ наблюдаются частые сосательные движения, легкие подергивания, гримасы, дрожание, улыбки. В отличие от взрослых, новорожденные могут непосредственно переходить из состояния бодрствования в сон с БДГ.

У новорожденных и детей первого года жизни 3-я и 4-я стадии крайне редки. У детей более старшего возраста продолжительность этих стадий увеличивается в начальный период сна, тогда как первый период сна с БДГ появляется лишь спустя два-три часа после засыпания. Основное различие структуры сна у детей, подростков и молодых людей сводится к прогрессирующему снижению по мере взросления продолжительности 3-й и 4-й стадий.

По сравнению с молодыми, у здоровых пожилых людей уменьшено общее время сна, увеличена частота пробуждений, чаще прерывается сон с БДГ и отмечается значительное уменьшение или исчезновение 4-й стадии. В старческом возрасте наблюдается тенденция к возврату структуры сна, характерной для детей, со склонностью к дремоте в дневное время и более частым ночным пробуждениям.