Василиск – один из самых смертоносных существ средневековой символики. Альфред Брем писал: «Под именем василиска древние греки и римляне представляли себе змееподобное чудовище самого страшного вида, одаренное сверхъестественной силой. Он и рождался сверхъестественным образом, высиженным гадами, неспособными к насиживанию, и был вреден для всего живущего, не исключая человека. В рождении василиска согласно античным мифам участвовали петух, змея и жаба.»
Изначально Василиск - маленькая змейка в ливийской пустыне, впоследствии - фантастическое существо, змей с петушиным гребнем, способный убивать не только ядом, но также дыханием и силой взгляда. Название василиска происходит от греческого слова «басилевс» - царь, у Плиния он описывается как «змея с белым пятном на голове, похожим на корону или диадему».
В Европе ливийский монстр не только числился в списке живых существ в средневековых бестиариях, но и был изображен на многих храмах и домах. В Вульгате (книга Исайи) Василиск упомянут дважды -благодаря неправильному переводу блаженного Иеронима. Способ борьбы с Василиском якобы изобрел Александр Македонский. Чудовище погибало от своего отражения в зеркале.
С течением веков образ василиска становится более устрашающим: это четырехногий петух с короной, сверкающими глазами, желтыми перьями, большими колючими крыльями и змеиным хвостом с тремя шипами. По средневековым описаниям, он рождается из яйца без желтка, снесенного петухом и высиженного жабой в навозе. Существовало поверье, что его взгляд смертелен (у Чосера в «Кентерберийских историях» говорится: «Василиск убивает людей ядом своего взгляда»), так что одолеть его можно только с помощью зеркала — собственное отражение убивает василиска. Это поверье связано с мифом о голове горгоны Медузы, обращающей людей в камень; согласно Лукану, василиск рожден из крови одной из горгон (как и аспид, амфисбена). Василиск отравляет все вокруг, и место его обитания превращается в пустыню. Из всех живых существ только ласка может одолеть василиска; также он боится крика петуха, который в символической традиции рассматривается в качестве его положительного антагониста. Упоминается во многих легендах как «страж сокровищ».
В Библии предстает как символ опасности и грядущей гибели за грехи.
В средневековых иллюстрациях Василиск символизирует один из четырех аспектов Дьявола, а именно - смерть. Фантастические изображения василисков можно найти на стенах средневековых соборов и фасадах домов. В геральдике василиск - символ могущества, свирепости и царственности. В том же смысле его образ трактуется такими поэтами-романтиками, как Шелли, Ките, Кольридж.
Смертоносная сила взгляда василиска в свое время получила "естественно-научное" объяснение: «Причина того, что Василиск своим взглядом убивает человека в том, что взгляд и воображение возбуждает в нем ядовитые вещества, которые из его глаз передаются окружающим по воздуху, а оттуда он проникает через дыхание в человека. От этого вдыхания умирает все живое».